说起司马光，许多人只记得他砸缸的故事，说他7岁那年和邻居的小孩在院子里玩，有一个小孩爬到一口大缸上，不小心滑进装满水的大缸里。其他小孩见状吓得一哄而散，只有司马光找了一块大石头，将水缸砸破，让水流出，才救了那小孩一条命。当然，司马光留下的一部《资治通鉴》，也是众所周知、名垂千古的事。
其实，除此之外，司马光还有更多值得称道的故事。
司马光曾经庞籍推荐任并州通判。那时，陕西麟州屈野河西有很多良田，西夏人逐渐侵占了那个地方，是河东的心腹大患。司马光建议建两座城来阻止西夏的入侵，招募百姓来耕种，耕种的人多了，米谷自然便宜，这样可以解除从河东很远的地方运输昂贵谷物的负担。庞籍听从了他的策略，但麟州守将郭思过于轻敌，在带兵渡河时被敌人打败，庞籍因此被撤职法办。为此，司马光三次上书引咎自请受罚，却都没有结果。庞籍死后，司马光到他府上拜见庞籍的妻子，像侍奉自己母亲一样侍奉她，抚养庞籍的儿子像对待自己亲兄弟。
在司马光为谏院同知时，仁宗皇帝身体不佳，又没立太子，大家都很担忧而又都不敢说。只有司马光当面向皇上直言，并希望皇上马上作出决择。皇上明白“这是忠臣的话，一般人都不敢提这件事的”。司马光说“臣说这件事，自料必是死罪，没想到陛下还能接纳。”
公元1086年，宋神宗驾崩，哲宗即位。因哲宗年幼，太皇太后临朝执政，派人问司马光，什么事最应当先办？司马光回复：“开放臣民自由进言的渠道，让臣子与百姓自由地批评朝廷”。而有朝中大臣不以为然，立下批评朝廷的六条警告，称批评朝廷不能超出批评者的本份，必须出于善意，不能另有所图，不能影响国家大事或煽动百姓对朝廷不满等。”司马光说：“这不是求进谏，而是拒绝进谏，进谏必定会牵涉这六件事。”于是哲宗更改诏书，废除了六条警告。上书进谏者巨增，让朝廷真正了解了民意，并着手进行政治改革。
然而，这时又有人提出要“按既定方针办”，“三年不改变父亲遗留下来的制度，才算是孝子”，以此为由阻挠改革。司马光说：“先皇的制度， 如果是好的，即使千年百世也不能更改。而如果是有害天下百姓的制度，就应当像救火那样以最快的速度去更改它。”
有人劝告司马光，“神宗时代的老臣大都是善于逢迎谄媚的小人，以后如果有人拿父子之事来挑拨离间，你就要大祸临头了。”
但司马光却抱着为国家牺牲的决心，更加卖力地办理国家事务，直言相谏，毫不隐瞒自己的政治观点。宾朋看他身体瘦弱，举诸葛亮食少事繁的故事劝诫他，他却说：“死生是天命”。直到病重时，自己不再有知觉，还在说些叮咛的话，都是涉及朝廷的国家大事。
作为一个大知识分子，司马光也许明白批评是自己的社会的责任。他的一生，极少刻意为朝廷歌功颂德。朝廷为女官黄氏去世，百官吊慰，行册封大礼，他反对；诏书说要发配陕西兵勇二十万，他批评朝廷不守诚信；朝廷治理官吏的政策不合理，他就进谏。他是在不断地批评朝廷，给皇上提意见的过程中，不断得到提拔和重用的。司马光是在开明的时代遇到了开明的皇帝。当时的皇帝们也似乎都明白一个道理：批评、进谏是推动社会进步的动力，没有自由地批评，所有的赞美都无意义。所以他们还专门设了谏院，养了一批专门提意见的谏官。
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